Пляжный волейбол это спортивная игра с мячом, который может быть чуть больше по размеру и который накачивается до давления на треть меньше, чем мяч для классического волейбола. Две команды, состоящие исключительно из 2-х игроков каждая (на официальных соревнованиях во время матча не допускается даже присутствие тренера), играют на симметричной прямоугольной площадке размером 16 х 8 метров, разделенной на две равные части размером 8 х 8 метров каждая вертикальной сеткой, верхний край которой находится на высоте 2 метра 43 сантиметра для мужчин и 2 метра 24 сантиметра для женщин.
Поверхность всей площадки должна быть покрыта песком и должна быть насколько возможно гладкой и однородной, без камешков, ракушек и других включений, которые могут поранить или травмировать игроков. Для официальных международных соревнований песок должен быть глубиной не менее 40 см, рыхлый, состоящий из круглых, просеянных до приемлемого, не слишком крупного размера зерен (фракция песка от 0,3 до 1 мм), но при этом не должен быть слишком мелким, чтобы не создавать пыль и не загрязнять кожу.
Цель игры для каждой команды - перебить мяч через сетку так, чтобы он коснулся площадки на стороне соперника и не допустить падения мяча на площадку на своей стороне.
Мяч вводится в игру подачей: подающий игрок одной команды ударом кисти или предплечья направляет мяч на сторону соперника, который стремится не дать мячу упасть на площадку на своей стороне и старается перебить его на сторону противника. При возвращении мяча сопернику игроки каждой из команд вправе поочередно касаться его не более трех раз, считая касание мяча на блоке. В современном волейболе все касания мяча (за исключением первого касания на подаче) игрокам разре�?ается совер�?ать любой частью тела. Розыгры�? каждого мяча продолжается до тех пор, пока мяч не коснется площадки, уйдет за пределы площадки или какая-либо из команд совершит ошибку.
В пляжном волейболе, так же как и в классическом, действует система «Розыгрыш - Очко» («Rally - Point System»), то есть команда, выигравая розыгрыш, получает очко, независимо от того подавала она в этом розыгрыше или принимала. Когда подающая команда выигрывает розыгрыш, она получает очко и продолжает подавать тот же самый ее игрок, который подавал до этого. Когда принимающая команда выигрывает розыгрыш, она получает очко и право подавать - это называется переход подачи. В пляжном волейболе позиции игроков не определены, то есть игроки в момент подачи свободны в выборе своего расположения на площадке. Однако, подающие игроки должны все время меняться при переходе подачи.
Партию (кроме решающей - третьей) выигрывает команда, которая первой наберет 21 очко с преимуществом минимум в 2 очка. В случае равного счета 20-20, игра продолжается до тех пор, пока одна из команд не наберет на два очка больше, чем соперник (22-20, 23-21 и т.д.), то есть ограничения в счете партии не существует.
Победителем матча является команда, которая выиграет две партии. При равном счете партий 1-1, третья решающая партия играется до 15 очков с преимуществом минимум в 2 очка, то есть также без ограничения в счете, который в итоге может составить (16:14, 17:15 и т. д.).
Рекорд продолжительности матчей, проходящих в рамках Мирового Тура по пляжному волейболу SWATCH-FIVB, установили в 2005 году в Мехико в финале женского Acapulco Open Олимпийские чемпионки американки: Керри Уолш / Мисти Мэй Треанор и лидеры Мирового Тура бразильянки: Джулиана Фелисберта Силва / Лариса Франца, - их встреча длилась 1 час 40 минут (в два раза дольше обычного) и закончилась со счетом 2:1 (28:26, 40:42 (!), 15:13) в пользу бразильского дуэта.
В зависимости от обстоятельств, предусмотрены различные варианты игры с той целью, чтобы ее многогранность была доступна каждому.
